Ei主题途径是采用反映文献主题概念的检索词作为检索入口的一种检索途径， 也是最重要的检索途径。主题“是一组具有共性事物的总称，用以表达文献所论述和研究的具体对象和问题”，即文献的“中心内容”。每种文献都包含着若千主题，研究或阐述一个或多个问题。
主题词就是表达主题概念的词汇。狭义的主题词仅指叙词，叙词是指《汉语主题词表》、《ASFA的叙词表》、《美国医学叙词表》(MeSH)、《INSPEC叙词表》(INSPEC Thesaurus)、(EI 叙词表》(Ei Thesaurus) 等词表中可用于表达文献主题概念的、经过规范化处理的词或词组。我国图书情报界通常把叙词称为主题词。广义主题词可以分为规范词汇和自由词汇，包括关键词、主题词、标题词、叙词。
规范词汇是从待检数据库的叙词表或主题词表中选取的规范化的、能表达文献中心内容的词或词组，词表是数据库和检索者必须共同遵循使用的检索语言。如果不了解主题词表，会因为选词不准而影响查询结果。
自由词汇是论文主题中新技术、新学科中新产生尚未被主题词表收录的名词术语或在叙词表中找不到的词。
关键词是从文献的题名、摘要以及正文中抽选出来的，能揭示文献内容特征的自由词，不受词表控制，属自然语言。其特点是专指性强，查准率高，使用方便。但因其不是规范语言，存在大量同义词、多义词，容易引起误检或漏检。
标题词是从文献内容或题名中抽选出来，经过规范处理的，能够描述文献内容特征的词或词组。它是一-种先组式检索语言。它分为主标题词和副标题:主标题词表示事物本身概念，一般是事物或过程的名称:副标题词表示事物的性质、结构、应用等各个方面。标题词表是标题词使用规则的汇编，是标引和检索文献的工具，是一部标题词典。典型的标题词表是美国《工程标题词表》(Subject Headings for Engineering, SHE), 它是检索美国《工程索引》的
重要辅助工具。其特点是词语规范，专指性强，查准率高。但因其固定组配，灵活性较差，不方便自由检索。
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