Ei主题途径是采用反映文献主题概念的检索词作为检索入口的一种检索途径, 也是最重要的检索途径。主题“是一组具有共性事物的总称,用以表达文献所论述和研究的具体对象和问题”,即文献的“中心内容”。每种文献都包含着若千主题,研究或阐述一个或多个问题。
主题词就是表达主题概念的词汇。狭义的主题词仅指叙词,叙词是指《汉语主题词表》、《ASFA的叙词表》、《美国医学叙词表》(MeSH)、《INSPEC叙词表》(INSPEC Thesaurus)、(EI 叙词表》(Ei Thesaurus) 等词表中可用于表达文献主题概念的、经过规范化处理的词或词组。我国图书情报界通常把叙词称为主题词。广义主题词可以分为规范词汇和自由词汇,包括关键词、主题词、标题词、叙词。